ISU được thành lập như một trường đào tạo giáo viên vào năm 1857, cùng năm đó, Hội đồng Giáo dục đầu tiên của Illinois đã được triệu tập và hai năm sau khi Đạo luật Tự do được thông qua bởi cơ quan lập pháp bang. Trong số những người ủng hộ có thẩm phán và Thẩm phán Tòa án tối cao tương lai, David Davis và doanh nhân địa phương và chủ sở hữu đất đai Jesse W. Fell có bạn của ông, ông Lincoln Lincoln, là luật sư được hội đồng giáo dục thuê để soạn thảo các tài liệu pháp lý để bảo đảm kinh phí của trường.  Được thành lập như Đại học Sư phạm Illinois , tên của nó phản ánh sứ mệnh chính của nó như một trường học bình thường. Các lớp học ban đầu được tổ chức tại trung tâm thành phố Bloomington, chiếm không gian trong Hội trường của Major, nơi trước đây là địa điểm của " Lost Speech " của Lincoln. Với việc hoàn thành Old Main vào năm 1860, trường đã chuyển đến cơ sở hiện tại ở ngôi làng North Bloomington, nơi được coi là "Bình thường" vào năm 1865. Thị trấn mới được đặt tên theo trường đại học.

Năm 1965, tên của tổ chức được đổi thành Đại học Sư phạm bang Illinois, và sau đó một lần nữa vào năm 1968 thành Đại học bang Illinois hiện tại.

Theo đúng nhiệm vụ của nó, phương châm của trường ban đầu là " vui vẻ học tập và vui vẻ dạy hoc ", theo cách đánh vần tiếng Anh của Geoffrey Chaucer, từ đó đã được cập nhật sang tiếng Anh hiện đại ở dạng trung lập về giới tính "Rất vui khi chúng tôi học và dạy. "